Há mais de 2000 anos, um sábio grego que vivia no Egito fez algo que parece ser ficção científica:
Calculou a circunferência da terra com grande precisão... usando apenas observação, geometria e um pau.
Nascido em Cirene (uma antiga cidade grega) por volta de 276 a.C., Eratostenes foi um verdadeiro gênio do seu tempo: matemático,.astrônomo, filósofo, geográfico e também diretor da famosa Biblioteca de Alexandria, talvez o maior centro de conhecimento do mundo antigo.
Como é que ele fez isso?
Eratostenes sabia que em Syene (atual Assuan, sul do Egito), o sol do meio-dia solstício de verão caia logo em cima: não havia sombra e o reflexo do sol chegava ao fundo dos poços.
No entanto, em Alexandria, que fica ao norte, nesse mesmo dia e a mesma hora, os objetos projetavam uma sombra. Essa diferença só poderia ser explicada se a superfície da terra fosse curva.
Então Eratostenes fez uma experiência: cravou uma vara vertical (um gnom) no solo de Alexandria e, ao meio-dia de solstício, mediu o ângulo da sombra projetada. Obteve um ângulo próximo de 7,2°, que é 1/50 de um círculo completo (360°).
Com essa informação, ele fez um cálculo brilhante: se 7,2° equivalesse a uma distância entre Syene e Alexandria (aproximadamente 800km segundo as estimativas da época), então multiplicando essa distância por 50, obteria a circunferência total da terra.
Resultado: aproximadamente 40.000km. O número real hoje em dia é de 40,075km, o que é uma margem de erro mínima, especialmente se considerarmos que o fez sem satélites, relógios atômicos ou calculadoras, além de outros fatores.
CHICO TORQUATO
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