João Maria Cavalcanti de Brito, nasceu no dia 23/06/1848, na antiga Fazenda Logradouro do Barro, hoje Fazenda Três Ranchos, em Jardim de Piranhas, filho de Amaro Soares de Brito e Ana de Barros Cavalcanti.
Fez curso eclesiástico em um seminário de Olinda. Ordenado sacerdote em 30/11/1871, no Ceará, rezou sua primeira missa em Caicó, quando tinha apenas 23 anos.
Foi vigário em Jardim de Piranhas, Flores, Acari, Papari e em Natal, assumindo a paróquia de Nossa Senhora da Apresentação, antiga catedral da capital potiguar em 1881.
Foi bastante conhecido por seus trabalhos em prol dos mais necessitados, participou do combate a seca e da epidemia da varíola, trabalhou pela libertação dos escravos, o que lhe rendeu o apelido de pai dos negros forros. Criou a Escola São Vicente, para crianças pobres, fundou a imprensa católica, batizou, entre milhares de outros natalenses, o historiador Luiz da Comarca Cascudo em 1901.
No dia 16/10/1905, acabou falecendo, vítima da mesma doença que tanto combateu, a varíola. Sua morte abalou a cidade e desde então é considerado como o Santo de Natal. Um busto, em sua homenagem, foi colocado na praça que hoje recebe o seu nome, localizada por trás da antiga catedral.
Os fiéis costumam fazer promessas, se benzem com água benta e agradecem ao santo com pequenos objetos que fazem alusão as graças obtidas.
Com sua grande popularidade por onde passava, Padre João Maria era carinhosamente chamado por o Apóstolo da caridade.
CHICO TORQUATO
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